Il mais OGM non ci salverà dal cambiamento climatico

Aug 04, 2023

Gli iconici campi di mais verdi del Midwest americano stanno per ridursi – non in superficie, ma in statura. Una nuova varietà di mais geneticamente modificato (OGM) poggia su steli più grossi e cresce meno di 7 piedi di altezza, circa un terzo più corta dell’altezza del mais convenzionale. Soprannominato “Smart Corn” dal suo sviluppatore, la società farmaceutica tedesca Bayer, questo mutante tempestivo è stato progettato per resistere alle pressioni sempre più costose del cambiamento climatico.

Le implicazioni sono tanto strazianti quanto stimolanti, e non perché il mais più tozzo sia geneticamente modificato. Ho già sostenuto in precedenza che la selezione di colture OGM, che inserisce frammenti di DNA di una specie di pianta nel genoma di un'altra, può essere applicata con giudizio in modi che apportano benefici alla salute umana e all'ambiente.

Il mais di bassa statura è straziante perché è un altro esempio recente di un ingegnoso adattamento che sta rendendo più facile per politici, investitori ed elettori evitare di risolvere la sfida molto più grande a portata di mano: il cambiamento climatico. Vale la pena celebrare i nuovi metodi più promettenti per adattarsi alla crisi climatica, ma dovrebbero anche essere considerati un chiaro appello a risolvere il problema alla radice.

Il Dipartimento dell'Agricoltura ha recentemente stabilito che lo Smart Corn di Bayer è sicuro per la coltivazione degli agricoltori negli Stati Uniti. Richiede ancora l'approvazione dell'Environmental Protection Agency, in attesa delle revisioni degli effetti ecologici del raccolto. L’approvazione è probabile, in parte perché molte altre colture OGM sono già state ritenute benigne dal punto di vista ambientale. Inoltre, lo Smart Corn è una delle prime colture progettate proprio allo scopo di affrontare i fattori ambientali.

I danni ai raccolti di mais e soia stanno diventando più costosi con l’intensificarsi delle tempeste di vento forte nell’era del cambiamento climatico. Negli Stati Uniti questi fenomeni, noti come derechos, hanno devastato le aziende agricole di tutto il Midwest con venti a 160 km/h che hanno causato miliardi di dollari di danni su milioni di acri di colture solo nel 2020. Il mese scorso ha portato tempeste quasi altrettanto violente.

Comprensibilmente, sta crescendo la domanda per un raccolto con steli più corti e più grossi che abbia maggiori possibilità di resistere alle tempeste di vento forte. I precedenti tipi di mais sviluppati attraverso metodi tradizionali di selezione ibrida hanno avuto successo nel ridurre l’altezza dello stelo a circa 9 piedi, e queste colture se la sono cavata meglio durante le tempeste. La nuova varietà OGM è ancora più forte: gli scienziati della Bayer hanno modificato la pianta del mais con un gene estraneo che inibisce la produzione dell’acido gibberellico, l’ormone della crescita delle piante, consentendo al mais di produrre la stessa quantità di frutti su steli molto più corti e super resistenti.

L’introduzione del mais corto arriva sulla scia di altre importanti colture progettate per l’adattamento climatico. L’anno scorso, in questo periodo, la Food and Drug Administration ha approvato l’HB4, una nuova varietà di grano progettata per la tolleranza alla siccità con un gene preso in prestito da un girasole. Lanciato dalla società argentina Bioceres, è stato riconosciuto come una pietra miliare tra le colture progettate per sopravvivere in condizioni di stress climatico. E all’inizio di questo mese, il colosso dei fertilizzanti Nutrien Ltd. ha annunciato l’intenzione di distribuire una nuova soia OGM creata dalla startup ZeaKal Inc. con sede a San Diego. La soia è ingegnerizzata con un gene estraneo che accelera la fotosintesi, consentendo al raccolto di assorbire più carbonio diossido dall’atmosfera producendo allo stesso tempo rendimenti più abbondanti.

Cerchiamo di chiarire che le innovazioni, da sole, non risolveranno completamente i problemi climatici degli agricoltori. Il mais corto di Bayer, ad esempio, è progettato come il mais tradizionale per essere coltivato e raccolto da macchinari pesanti, ma i derechos possono portare così tanta pioggia che spesso i macchinari affondano nei campi. Inoltre, le forti piogge possono far sì che le radici delle piante diventino fradicie e muoiano, non importa quanto sia alto o basso il mais. C’è anche la pressione di un caldo senza precedenti, che quest’estate ha bruciato le fattorie in tutto il Midwest americano – e dall’Honduras al Malawi.

Non ci vuole molto per vedere come sarà in futuro l’agricoltura nell’era del cambiamento climatico: piante progettate non solo per la resistenza al vento ma anche per la siccità e il calore e per la tolleranza alle inondazioni. Piante che possono sopportare il cambiamento delle stagioni, gli sbalzi di temperatura e gli insetti invasivi. Le colture del futuro non avranno bisogno solo di un gene estraneo per sopravvivere alle molteplici pressioni del cambiamento climatico, ne avranno bisogno di dozzine. E questa è una realtà difficile da digerire.