Nel mezzo dell’ondata di caldo, le aziende del Texas hanno scaricato grandi quantità di tossine

Mar 27, 2024

Aaron M. Relatore/AP

Questa storia è stata originariamente pubblicata da Inside Climate News ed è riprodotta qui come parte della collaborazione del Climate Desk.

Le compagnie petrolifere e del gas nel Texas occidentale hanno rilasciato centinaia di tonnellate di gas tossici nell’aria la scorsa settimana mentre un’ondata di caldo da record ha portato la pressione all’interno di condutture e compressori a livelli pericolosamente alti.

Una società, la Targa Resources con sede a Houston, da sola ha rilasciato più di mezzo milione di libbre di gas nell’aria durante almeno 17 eventi segnalati in un periodo di sette giorni, secondo i documenti depositati presso la Texas Commission on Environmental Quality.

In un caso, la società da 17 miliardi di dollari ha scaricato 238.000 libbre di gas quando gli impianti della sua rete di gasdotti hanno interrotto le operazioni “per evitare che si spegnessero a causa dell’elevata temperatura ambiente”. In un altro, ha rilasciato 168.000 libbre “per evitare il surriscaldamento delle unità di compressione a causa dell’elevata temperatura ambiente”.

“Questi sono semplicemente enormi, importanti eventi di rilascio”, ha detto Wilma Subra, chimica ambientale e ricercatrice MacArthur in Louisiana, che ha esaminato i dati per Inside Climate News. “Quel gas contiene tutta una serie di sostanze chimiche che causano cancro e malattie croniche”.

Una bruciante ondata di caldo a giugno ha battuto i record di temperatura in tutto il Texas. Poiché il gas si espande man mano che si riscalda, il clima ha causato forti aumenti di pressione all’interno dei sistemi di condutture che trasportano il gas del Texas occidentale alle raffinerie, alle centrali elettriche e ad altri clienti. Per evitare esplosioni, gli operatori rilasciano gas nell’aria, compreso il potente gas serra metano, che intrappola 80 volte più calore dell’anidride carbonica. Il metano contribuisce anche all’inquinamento da ozono a livello del suolo, che può causare problemi respiratori e altri problemi di salute.

"Le emissioni sono sempre molto peggiori quando fa caldo", ha detto Sharon Wilson, una termografa di gas ottici che monitora le emissioni dei giacimenti petroliferi in Texas con Oilfield Witness. “L’industria del petrolio e del gas non può sopravvivere alle condizioni meteorologiche estreme che crea”.

La maggior parte delle emissioni legate al calore sono state segnalate come “composti organici volatili”, i complessi prodotti chimici, vapori a temperatura ambiente, che compongono il gas di petrolio. Si tratta principalmente di metano, ma include anche sostanze chimiche cancerogene come benzene, xilene ed etilbenzene.

"Questi eventi si sommano alla produzione di molti gas tossici", ha detto Wilson. "Stanno semplicemente usando la nostra aria come discarica."

Le emissioni legate al calore sono state segnalate dagli operatori al TCEQ e accessibili tramite il database online dell'agenzia.

In un incidente del Texas occidentale avvenuto il 20 giugno, Targa ha riferito: “La temperatura ambientale estremamente elevata ha causato problemi sul campo. Per proteggere la stazione di compressione Rocker B da condizioni di sovrapressione e per motivi di sicurezza, il gas in ingresso è stato convogliato alla valvola limitatrice di pressione.

In un altro incidente avvenuto il 25 giugno, Targa ha riferito: “Molte unità si sono spente a causa della temperatura dell’aria ambiente, provocando un aumento della pressione sul sistema di condutture del campo… e il gas in ingresso è stato scaricato nell’atmosfera”.

Sebbene Targa abbia segnalato le maggiori emissioni di gas dovute al calore, non è stato l'unico operatore a farlo.

Il 20 giugno, la DCP Operating Company nella contea di Ector ha riferito di aver bruciato quasi 4.000 libbre di “gas acido” nella sua torcia dopo guasti al sistema “causati dallo spegnimento automatico del pannello di controllo a causa di temperature elevate”.

Il 21 giugno, WTG South Permian Midstream ha bruciato circa 7.000 libbre di monossido di carbonio, 2.600 libbre di ossido di azoto e 1.200 libbre di COV a causa della “temperatura elevata del gas nella linea di vendita”. Il 26 giugno la stessa azienda ha bruciato 5.200 libbre di monossido di carbonio e 2.000 libbre di ossido di azoto a causa di "un flusso limitato dovuto all'elevata temperatura del gas di scarico che ha causato l'arresto del ricompressore".

I rapporti iniziali sulle quantità di emissioni sono solo stime, ha affermato la portavoce del TCEQ Victoria Cann, e potrebbero essere riviste fino a due settimane dopo l'evento. Successivamente, l’agenzia deciderà se applicare la legge ambientale.

Il TCEQ in genere consente alle aziende che emettono sostanze inquinanti in eccesso di citare una “difesa affermativa” e sostenere che le emissioni erano fuori dal loro controllo a causa di circostanze imprevedibili. L’agenzia afferma di “considerare attentamente i fatti” nel decidere se le emissioni in eccesso fossero inevitabili.