All'interno del monitoraggio della Pennsylvania del complesso petrolchimico Shell

Feb 18, 2024

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da PublicSource, una redazione senza scopo di lucro che serve la regione di Pittsburgh. Iscriviti qui alla newsletter settimanale gratuita.

Fin dall'inizio, il complesso petrolchimico di punta della Shell negli Appalachi è stato ritardato e il suo avvio è impantanato in un malfunzionamento. Alle 8 del mattino del 6 settembre, appena 12 ore e 15 minuti dopo che Shell ha introdotto per la prima volta l'etano nei forni ad alta pressione che iniziano a "scindere" il gas in plastica, i gas marroni fuoriescono dalle torce che funzionano come controlli primari dell'inquinamento dell'impianto. , violando i permessi della società. Da allora, una serie di malfunzionamenti hanno gettato un’ombra sulla struttura, provocando la fuoriuscita di centinaia di tonnellate di composti chimici pericolosi nella circostante valle del fiume Ohio.

L’impianto di plastica ha iniziato a funzionare lo scorso autunno lungo le rive del fiume Ohio nella contea di Beaver, sostenuto dal più grande sussidio dei contribuenti nella storia della Pennsylvania. L’impianto da 6 miliardi di dollari e 386 acri ha raggiunto la piena capacità e ha prodotto il suo primo pellet di polietilene il 21 novembre.

A metà maggio, la Shell aveva segnalato al Dipartimento di Protezione Ambientale della Pennsylvania (DEP) almeno 31 ulteriori malfunzionamenti che avevano causato flaring, emissioni in eccesso o sversamenti presso l'impianto. Il DEP ha emesso 15 avvisi di violazione alla Shell prima che un ordine di consenso e un accordo del 24 maggio imponessero una sanzione di 10 milioni di dollari contro la società.

Il complesso petrolchimico Shell fotografato dall'altra parte del fiume Ohio a Vanport il 31 ottobre 2022. (Foto di Quinn Glabicki/PublicSource)

PublicSource ha esaminato più di 500 e-mail tra Shell e il DEP, nonché comunicazioni interne dell'agenzia e documenti pubblici. L’agenzia ha trattenuto 1.426 documenti, indicando che erano esenti dalla divulgazione ai sensi della legge sul diritto alla conoscenza perché riguardavano prodotti di lavoro di avvocati o comunicazioni tra il DEP e i suoi avvocati, discutevano discussioni riservate di accordi o deliberazioni interne o includevano informazioni dei denuncianti.

Ecco uno sguardo ai nove mesi di monitoraggio DEP di Shell durante i quali la società ha ripetutamente violato la legge statale e superato i limiti di emissione per una serie di sostanze chimiche e inquinanti pericolosi.

I documenti suggeriscono un modello di risposta incoerente del DEP in situazioni critiche e indicano che l’agenzia statale si è affidata alla Shell per valutare l’entità dei propri incidenti e la validità di alcune denunce dei cittadini.

In risposta alla richiesta di intervista di PublicSource, il DEP ha inviato una dichiarazione scritta indicando che i suoi ispettori sono stati "sul posto e nella comunità frequentemente da quando la struttura ha iniziato a funzionare, spesso più volte alla settimana". L’agenzia ha affermato di aver condotto più di 150 ispezioni presso la struttura e ha sottolineato che “conduce ispezioni casuali senza preavviso in questa struttura più frequentemente di quanto raccomandato dalle linee guida DEP ed EPA”.

I rappresentanti della Shell non hanno risposto alle richieste di commento al momento della pubblicazione.

Da quando l’etano è stato introdotto per la prima volta il 5 settembre e fino al 7 ottobre, numerosi problemi hanno afflitto l’impianto. Bulloni allentati e calibrazioni errate, “quantità instabili” di gas, una tenuta meccanica guasta e nuove apparecchiature “intasate di detriti” hanno causato oltre 350 tonnellate di emissioni di composti organici volatili (COV) in eccesso nel complesso, tra cui benzene e toluene, come mostrano i rapporti di malfunzionamento. .

Il DEP ha condotto 55 ispezioni di routine presso la struttura tra settembre 2022 e il 24 maggio. I rapporti mostrano una procedura ripetuta: parcheggiare vicino alla struttura. Fare attenzione alle emissioni visibili. Annusa gli odori che non dovrebbero esserci.

I rapporti di ispezione mostrano che gli ispettori DEP non hanno utilizzato le termocamere FLIR (che possono mostrare emissioni altrimenti invisibili) fino al 22 giugno, né hanno utilizzato altre apparecchiature tecniche o di campionamento per monitorare la struttura durante le ispezioni di routine.

Da settembre 2022, le ispezioni di routine del DEP sono state completate da un unico ispettore (ad eccezione di tre completate da un tirocinante ambientale).