I dati iniziali del monitor dell’inquinamento della NASA nello spazio mostrano livelli “malsani” di biossido di azoto sopra Houston e altre città degli Stati Uniti

Jul 30, 2023

TEMPO, un monitor dell'inquinamento da 90 milioni di dollari che orbita attorno alla Terra, è stato lanciato nello spazio ad aprile e dovrebbe essere pienamente operativo entro ottobre.

I funzionari della NASA affermano di essere incoraggiati dalle prime mappe di dati generate dal nuovo strumento di monitoraggio dell'inquinamento nello spazio, anche se le informazioni dipingono un quadro scoraggiante della vita sulla Terra.

Concentrazioni di biossido di azoto, un gas tossico prodotto dalla combustione di combustibili fossili, sono state rilevate sopra Houston e in altre grandi città degli Stati Uniti – tra cui Dallas, Los Angeles, New York e Washington DC – durante le ore diurne di mercoledì 2 agosto. quando i ricercatori della NASA e dello Smithsonian Astrophysical Observatory hanno effettuato sei scansioni orarie con uno strumento orbitante chiamato "TEMPO", acronimo di Tropospheric Emissions: Monitoring of Pollution.

La prima serie di mappe di dati prodotte dallo strumento è stata rilasciata la scorsa settimana dalla NASA, che definisce TEMPO il "primo strumento spaziale progettato per misurare continuamente la qualità dell'aria sopra il Nord America con una risoluzione di poche miglia quadrate". È in fase di test e calibratura con l'obiettivo di avviare la piena operatività a ottobre, secondo un comunicato stampa della NASA, in cui si afferma che i dati raccolti verranno utilizzati per studiare l'impatto degli inquinanti sulla salute e informare le politiche ideate da organizzazioni come la Protezione Ambientale. Agenzia e Amministrazione nazionale per l'oceano e l'atmosfera.

Lo scienziato del programma NASA Barry Lefer ha affermato che il nuovo strumento e le sue applicazioni sono "davvero entusiasmanti", anche se ha riconosciuto di aver rivelato livelli "malsani" di biossido di azoto nelle città sopra menzionate.

"Sappiamo che le principali città degli Stati Uniti, città con più di 1 milione di persone, hanno alti livelli di (biossido di azoto). È un prodotto della combustione", ha detto Lefer. "... Questa è una preoccupazione. (Il biossido di azoto) viene trasformato in ozono. Può anche svolgere un ruolo nella produzione di particolato fine."

Lefer ha affermato che i satelliti esistenti sono stati in grado di misurare la qualità dell’aria negli Stati Uniti negli ultimi due decenni, anche se lo hanno fatto solo una volta al giorno, e hanno mostrato una riduzione complessiva dei livelli di biossido di azoto in tale arco di tempo. Lo strumento TEMPO misura la qualità dell'aria più volte al giorno, consentendo agli scienziati di monitorare i picchi nei livelli di gas e i loro movimenti.

Lo strumento TEMPO opera da 22.000 miglia sopra l'equatore e utilizza uno spettrometro per rilevare l'inquinamento della luce solare, che viene assorbita dai gas nell'atmosfera, misurando la luce solare riflessa e diffusa dall'atmosfera terrestre, dalle nuvole e dalla superficie. La sua costruzione è costata circa 90 milioni di dollari, secondo Lefer, ed è stata lanciata in orbita ad aprile con un razzo SpaceX Falcon 9.

Oltre al biossido di azoto, che in alte concentrazioni può causare irritazione respiratoria e portare a condizioni come l'asma, TEMPO misura anche aerosol, formaldeide, ozono, vapore acqueo e gas in tracce. Lefer ha affermato che la NASA è impegnata nel funzionamento a lungo termine dello strumento e ad un certo punto prevede di rendere i dati raccolti disponibili al pubblico in tempo reale.

"I quartieri e le comunità di tutto il paese trarranno vantaggio dai dati rivoluzionari di TEMPO per i decenni a venire", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson in un comunicato stampa. "Quest'estate, milioni di americani hanno sperimentato in prima persona l'effetto del fumo degli incendi boschivi sulla nostra salute. La NASA e l'amministrazione Biden-Harris sono impegnate a rendere più semplice per gli americani e i decisori politici l'accesso e l'utilizzo dei dati TEMPO per monitorare e migliorare la qualità dell’aria che respiriamo, a beneficio della vita qui sulla Terra”.